Die Spielautomaten wurden 1896 von dem bayerischen Maschinenbauer Charles August Fey in seiner Werkstatt in San Francisco/Kalifornien erfunden.

Der erste Spielautomat, genannt Liberty Bell (Freiheitsglocke), wurde von Herrn Feys Händen aus Eisen gefertigt. Er hatte drei Spielräder, einen Geldschlitz für die Münzen und einen Handhebel.

Das Betätigen des Hebels setzt die Rädchen mit den verschiedenen Symbolen (damals waren es Freiheitsglocken und Kartensymbole), die vertikal auf einer gemeinsamen Achse befestigt sind in Bewegung; sie drehten sich einige Sekunden ganz schnell und blieben dann stehen.

Das Ziel ist es, dass die Rädchen stehenbleiben und die gleichen Symbole angezeigt werden. Die Gewinnauszahlung erfolgt sofort und hängt von dem Wetteinsatz und von der Kombination der Symbole ab.

Fey hatte sehr viel Erfolg mit seinen Spielautomaten und sie wurden überall aufgestellt: in Saloons, Spielhallen und in Kaufhäusern. Diesen ersten Spielautomaten kann man noch heute als Teil einer Sammlung im Liberty-Bell-Saloon in Reno/Nevada sehen.

Heutzutage findet man die Spielautomaten überall auf der Welt und ein Kasino wäre ohne sie nicht komplett. Spielautomaten gehören zu den beliebtesten Spielen bei den Online-Kasinos.

Die ursprünglichen Spielautomaten mit den Rädern und dem Handhebel wurden im Laufe der Zeit von modernen Automaten mit Bildschirmen und mit mehreren Spielen und Wetteinsätze ersetzt. Die Symbolkombinationen und die Bewegung der Bandspulen werden jetzt durch einen Computer gesteuert. Trotzdem sind die Spiele nicht vorprogrammiert, die Rollen drehen sich immer noch nach dem Zufallsprinzip.